Чьи-то шаги. Цокот копыт? Такой странный, непривычный звук, как будто несколько лошадей едут сразу. Сейчас Шати даже не обратила на это внимания - магия билась внутри едва держащейся клетки тела, камень бешенно пульсировал, и цепь впивалась все глубже и глубже в плоть. Безумная Весна снова слышала зов трав, в которых потерялась однажды. "Ты наша, наша. Вернись, зачарованная возрождением природы, вернись, отдай цветам клевера свою кровь, отдай свои кости нашей земле... вернись..."
Так сложно -  не слушать, не поддаться на этот тихий зов.
Дышать. Давай, ты справишься.
Вдох и выдох, снова и снова. Хрипло. Странный, сорванный ритм, но это лучше, чем ничего. Эльфийка прекрасно знала, что становится с теми магами, которые позволят исскуству разорвать себя изнутри. Во всяком случае... она могла предполагать. Только черная цепочка сейчас привязывала ее к этому миру. Гильдия держала свою главу на крепкой привязи боли.
"Помни, помни, помни!"
Свое имя, помни. То, кто ты есть, помни. То, зачем ты живешь, помни. Служи.
Больно... Кто здесь?
Совсем рядом - уверенные шаги. Шати снова попыталась приоткрыть глаза, но это не принесло никакой пользы. В синих провалах глазниц сейчас плясало слишком много крови и слишком много магической вязи, чтобы понять, что происходит вокруг.
- N'llae ha fharran? - слова старого, забытого даже всеми эльфами диалекта сорвались с ее губ. Слова языка, который бережно сохранила лишь королевская семья.
Голос прозвенел металлом. Звон серебряных монет - и никак иначе, даже при смерти. Голос Шати не был похож на обычные напевные мелодии эльфов. Ни нежности, ни мягкости, ничего.
Исскуство, как же больно... отпусти. Чертов камень. Больно!
Артефакт не отзывался.
- Ephan ne mhae?

Голос... чужой, мужской, но такой родной язык. Слепые глаза эльфийки остались безучастными, даже когда лезвие клинка коснулось ее горла. Слишком много сил уходило сейчас, чтобы терпеть боль и чтобы не рассыпаться в щепки от давящей изнутри магии, чтобы обращать внимание на такие мелкие проявления реальности.
Отец? Я все-таки умерла? Нет, бред, камень бьется как дождевая струна. Но кто тогда?
- Наар? - имя друга слетело с губ еще слышным шепотом. И тут же Шати закричала от непереносимой боли в ранах, когда ее грубо подхватили, а затем и перекинули через... какое-то животное. Нет, Наар не мог бы сделать с ней такое. Тогда кто?
Это и есть безумие магов?
На губах на миг отразилась тень ее прежней усмешки. Но даже эта тень была подобна удару хлыста. И в этот раз, снова, глава гильдии била себя. Что-то переплетало пальцы. Эльфийка в очередной раз безуспешно попыталась сконцентрироваться на реальности, но кроме горечи какого-то порошка на губах не смогла ощутить почти ничего.
Что это?
- S'kaze dim dre... - кашель прервал ее снова, но грубые руки все же заставили проглотить порошок.
По ранам разлилось блаженное тепло... и тут же жестокий удар изнутри. Магия. Ее самоуничтожающее искусство снова протянула к ней горящие руки. Выгнувшись настолько, насколько позволяла ее "узда," эльфийка закричала так, как не кричала никогда, а под ее кожей плотно стянулись, открывая себя постороннему взгляду, тонкие стебли трав. Из глаз хлынула талая вода, не имеющая ничего общего со слезами.
"Наша..."
"Помни! Помни кто ты!"
Раны затягивались, но не они были самым страшным для мага, стоящего на пороге Бездны. Маленького толчка хватило, чтобы энергия - чистая, ничем не замутненная и пригодная для любых целей, ринулась наружу. На несколько мгновений Шайлтрисс Поэлье стала Источником. После чего вновь затихла, еле дыша. Лишь с левого запястья продолжала медлено сочиться кровь, пропитывая ткань платья, да извивались причудливыми узорами стебли под тонкой кожей.
Вот только ее глаза снова начали видеть, а по жилам растекся... нет, не запах, но некое ощущение, знакомое каждому эльфу. Враждебное.
Демон!

Способность соображать вернулась к эльфийке как нельзя кстати. Демон уже вез ее куда-то, впрочем, достаточно медленно. Само присутствие темной твари заставляло Шати трястись от гнева, но пока что ей было совершенно нечем ему досадить - все собственные запасы ее магии, пригодные к немедленному использованию, были истощены длинным боем и недавним выбросом энергии. Тихонько вздохнув, Шати мысленно потянулась к своему рубину и дернула за невидимые золотые нити, тянущиеся от него в сторону всех членов гильдии магов.
Я жива.
Несколько нитей сразу же дернулись в ответ. Магичка тихо улыбнулась - надо же, какой непредусмотрительный демон, даже не попытался лишить ее единственного артефакта. Ему же хуже.
Мне нужна сила.
Шати прикрыла глаза, чувствуя, как связанные с ней маги начали отдавать свою энергию. Главное, чтобы не переборщили. Если кто-нибудь умрет... черт, сейчас война и каждый маг на счету! Сейчас война... в которой не должны участвовать ее маги - ученые и исследователи, но не бойцы. Она была исключением из этого правила. Демону не повезло - он нарвался на единственного боевого мага Хрустального города. Пока единственного. И, может быть, последнего, если она окажется не слишком удачливой.
- Я не собираюсь ломать СВОЙ язык вашими пакостными речами, - фыркнула Шайлтрисс на языке мира Тьмы, тут же перейдя на всеобщий диалект. - Можешь мнить себе что угодно демон. Как на счет того, чтобы развязать меня и подкинуть до ворот города? Или мне придется заниматься этим самостоятельно?
Конь шел все быстрее, уже переходя на рысь. Магичка вздохнула, понимая, что если тот еще ускорит шаг, то травмы при падении будет избежать очень сложно. Впрочем, на такое простое заклинание ее магии хватит и сейчас.
- Ты ошибся, демон. Мне не нужны руки, чтобы колдовать. Впрочем, с ними удобнее, - Шати слегка прикрыла глаза опаленными ресницами и отдала реальности короткий приказ. - Recuperare.
Кожаные ремни пут скользнули вниз, освобождая пленницу, и та незамысловато скатилась с демонического зверя на землю, впрочем, впрочем, тут же поднявшись на ноги. В другой ситуации она потратила бы пару секунд на то, чтобы отряхнуть одежду, но сейчас платье было настолько безнадежно испорчено, что эти движения не имели бы смысла.
- Твой народ знает меня как Ver Amentis, - звонко кинула эльфийка в спину демону. Магическая формула имени, почти бессмысленная, все же придала еще немного сил. - Безумная Весна. Может представишься тоже, демон?
Теперь главное не упасть в обморок от слабости.

- Неужели не слышал обо мне? Вот странно. Ах, это, наверное, потому что не сезон, - Шати усмехнулась, продолжая тянуть силу из рубина. По пальцам левой руки струйками бежала кровь - это черная цепочка, держащая артефакт, врастала все глубже в плоть. - Ничего, скоро наступит мое время. Поучись манерам и представься, демон!
Эльфийка звонко рассмеялась в ответ на следующие слова воина Тьмы, продолжая вычерчивать под ногами невидимый для обычного зрения магический круг. В недавней битве приходилось обходится и вовсе без оного, но сейчас ей не хотелось жертвовать чужой силой. Вытянув руку вперед, девушка полила собственной кровью линии силы, и символы искусства приобрели видимую форму.
Лишь бы остальные демоны не подоспели. Со всеми ними я сейчас не справлюсь - просто не успею. Времени мало...
- Да ты стихотворец, как я посмотрю! Зарабатываешь на крошки хлеба в придорожных забегаловках? И как тебя еще гнилыми яблоками насмерть не закидали?
Демонический прислужник, ворон, обрушился на спину так внезапно и яростно, что магичка снова вскрикнула, на миг прервав сосредоточенность. Почему-то вспомнилось, что эти птицы могут ломать кости ударами клюва. Пришлось задействовать приготовленное для демона заклинание просто чтобы избавиться от его слуги.
- Я станцую... для тебя! - прошипела сквозь сжатые зубы эльфийка, изгибаясь в почти неестественную дугу, чтобы хотя бы на миг избавиться от птицы и выйти за пределы магического круга. Пары секунд было достаточно для произнесения ключа. - Nervus... nivalis!
Снег в пределах очерченного кровью круга разверзся, выпуская ввысь ледяные когти. Захватив птицу в свой плен, они замерли, оставив ворона внутри прочной ледяной клетки размером с человека. Оказавшись по ту сторону льда от демона и его разгоряченного коня, Шайлтрисс позволила себе секундную передышку, после чего в очередной раз проверила натяжение золотых нитей.
Одна лопнула.
Один маг из гильдии потерял сознание, потерял весь свой запас силы, помогая ей. Один и без того истощенных боем магом... и хорошо, если не умер.
Не сдерживая себя, эльфийка выругалась на нескольких известных ей языках, припомнив самые душевные обороты, которые когда-либо слышала за время своих странствий.

Похоже, демону взбрело в голову поговорить. Лицо эльфийки приняло скучающее выражение, и она зевнула, прикрыв рот узкой ладонью. На зов стали подтягиваться другие прислужники Тьмы и, хотя они были еще недостаточно близко, по спине девушки пробежал небольшой табунок мурашек.
Один в поле не воин. Надо тянуть время.
Сила тонкими струйками текла по золотым нитям, но для мощных заклинаний этого все еще было очень и очень мало. Ресницы на несколько мгновений прикрыли синие глаза... Мало... Камень на цепочке истерически забился вспышками света, перетягивая запястье все туже и туже - он, хоть и не обладал собственным разумом, прекрасно чувствовал, куда заведут эльфийку эти мысли.
- Смерть, ровно как и предательство, не входит сегодня в мои планы, - с неизменной усмешкой Шати вскинула голову, чтобы взглянуть демону в глаза.
Она подняла левую руку, демонстрируя демону рубин с ярко сияющим в его центре символом гильдии. Черная цепь, вросшая в кожу на руке, уже скорее напоминала диковинную татуировку.
- Видишь? Моя кровь и мои цепи не отпускают меня, - тихонько концентрируя энергию вокруг себя, Шати продолжила говорить. - Светлые боги не допустят моей смерти.
Вложив в последнюю фразу столько сарказма, сколько только отрекшаяся ото всех богов магичка могла в нее вложить, Безумная Весна нарисовала в воздухе цветок клевера - простой значок, даже не руну. Стебли под кожей изменили свой узор.

- Хочешь отнять у меня Сердце? Ну-ну, попробуй, - Шайлтрисс усмехнулась, одновременно кинув взгляд за плечо. - Если бы ваша разведка представляла из себя хоть что-то, ты и без того знал бы о камне.
Ее внимание привлек короткий звук, выбивающийся из общей какафонии криков, рыков и дробного сутка копыт. Короткий удар чего-то о снег... за спиной, на расстоянии нескольких десятков шагов, в снег вонзилась стрела с ярким оперением. Ее заметили на стенах - Авель восстановил патрулирование или может кто-то из гильдии постарался оповестить военных. Вот только стоять со стрелой в спине Шати не казалось заманчивой перспективой.
До ворот так близко... только вот верхом они меня быстро догонят.
Энергия потихоньку начала переливаться через край, сочась из кончиков пальцев и уходя глубоко под снег. Камень снова забился, пытаясь предостеречь свою владелицу, но та ограничилась лишь приказом в его сторону. Два слова, которые могли бы стать концом или началом: "Уменьшить контроль".
Снег под ногами магички и вокруг нее едва заметно шевельнулся. Еще несколько золотых нитей оборвалось, но теперь это было не так важно - сила шла словно отовсюду. Разрушительная... спасительная... одно из двух.
- Сохранить жизнь врагу собственной крови? И это ты не называешь предательством? Поверить демону... еще лучше, - эльфийка резким движением откинула слипшуюся от крови прядь с лица. - К тому же, как я уже говорила, смерть не стоит в моем списке дел на сегодня. Я оставлю ее на другой раз. На... сладкое...
Главное, чтобы у этих остолопов на стенах хватило ума понять, что происходит, и действовать соответствующе. Времени у них будет в обрез. Но на крайний случай, просто унесу с собой полдюжины этих тварей - тоже ничего себе исход.

Что там говорил демон? Эльфийке было уже все равно. Жаль только не хватит ей сейчас... плоти, чтобы дотянуться еще и до него. Нет, можно, конечно, еще чуть-чуть расширить область действия заклинания, но это будет форменным самоубийством - от ее собственного тела не останется уже ничего. Враги окружили ее кольцом - как удачно. Ровно то, что ей было нужно сейчас.
Короткий приказ.
Извини, безымянный демон, но сегодня я действительно не умру.
Безумная Весна почти нежно улыбнулась обернувшемуся прислужнику Тьмы, в то время как снег уже ощутимо дрожал под ее ногами и под копытами демонических скакунов. Внутри эльфийки, пьянящее и легкое, словно хорошее вино, разливалась игристая веселость.
- Ver... Amentis, - тихий шепот, прежде чем она начала танцевать.

У вас не шансов, прислужники Тьмы, у вас нет будущего. Только лепестки клевера и лозы, вырывающиеся из-под снега, только эта безумная весна, не считающаяся ни с местом, ни со временем.
Ver Amentis.
Танцуй, танцуй, дитя королевской крови, словно огонек свечи на ветру. Больше ты не существо из плоти и крови, ты - чистая магия, держащаяся здесь на коротком обрывке черной цепи, сковывающей запястье.
Ver Amentis.
Золотые нити рвутся, одна за одной. Они видимы сейчас и слышен их звон, они тянутся на многие мили в разные стороны, но большая часть все же ведет в Хрустальный город. В прибежище одной сумасшедшей девчонки, заблудившейся среди зачарованных лугов. Вот только рвутся они не от того, что отдают, а всего лишь не в силах справляться с этой бушующей весной.
Ver Amentis.
Порядок? В бездну! Лишь хаос, первородный хаос природы, лишь запах меда и плен душистых трав, что обвивают демонов и их скакунов. Травы - прочнее любых оков. "Ты - наша..." Да подавитесь...
Ver Amentis.
Золотые косы хлещут воздух, пока юная принцесса кружится среди созданного ею царства иного сезона. Сезона возрождения. "Весна всегда быстрее зимы". И, вспыхнув ярко, наваждение пропадает. Но травы, связывающие демонов, травы, которые не сразу удастся разорвать и разрубить клинком, остаются.
Ver Amentis. Безумная Весна. Каждый раз начинается заново, а потом снова переходит в другой сезон. Но горе тому, кто окажется на пути этого беспощадного веселья.

Остановившись, Шати глубоко вздохнула и кинула короткий взгляд на помертвевший на запястье рубин. На этот раз травы и ведомый ими хаос одержали победу, но артефакт еще восстановится... когда-нибудь, если ей удастся выжить.
Улучив момент, эльфийка вырвалась из плотного круга связанных демонов и побежала к городу, не обращая внимание за цепляющиеся к волосам и одежде стебли хищных растений.
Только бы успеть... только бы эти остолопы на стенах поняли, что единственное сейчас можно сделать.

Шаг, за ним еще один - словно на крыльях, эльфийка пролетела еще полтора метра, когда услышала голос за спиной. Слишком хорошо знакомый голос. Двое ангелов, уже спускавшихся на белоснежных крыльях со стены, чтобы подхватить ее и унести прочь от опасного места, замерли в воздухе, парализованные той горечью, что отразилась на лице девушки, после чего и вовсе поспешили убраться вон.
Почему... так?
Шати обернулась, чтобы поймать один из этих сочувственно-покровительственных взглядов своего... союзника. О, как она проклинала себя за заключение этого соглашения с кровавым кланом! Но, увы, у них был один враг, и чтобы выстоять, необходимо было объединиться. Синие глаза окатили Тираэля волной ненависти и презрения, уже, должно быть, ставшей привычной для обоих.
- "Что поделаешь, война", - ровный тон, королевская осанка, надменно-терпкая улыбка... и пускай платье разодрано, а лицо и волосы залиты запекшейся кровью. - Вы здесь только затем, чтобы преподать мне урок этикета, господин Тираэль? Или соблаговолите меня спасти и доставить в город?
Возможно, слишком много желчи, возможно, слишком много боли в голосе - едва ощутимое присутствие слез, но когда интрига играется на таком уровне, даже подобные проявления слабости недопустимы. Безумная Весна взяла себя в руки, и улыбнулась чуть шире, уже не обращая никакого внимания на удаляющихся прислужников Тьмы:
- Не знала, что у вас есть связи даже среди демонов.

Манипулятор. Снова и снова, и снова. Шати устало прикрыла глаза и, выпутав из волос цветок молодого клевера, бросила его на окровавленный снег. Несколько прочных стеблей и листочков, зацепившихся за платье, отправились следом.
Пускай.
Так - надо.
Чтобы город был цел, чтобы все когда-нибудь стало как прежде. И вот тогда-то можно будет задуматься о том, чтобы уничтожить всех членов кровавого клана на территории Хрустального города. Впрочем, если смотреть правде в глаза...
...это невозможно.
- Любопытно, как далеко вы сможете зайти в стремлении сохранить... достигнутое, - голос все так же звенел металлом, но усталость давала о себе знать. Шати даже смягчила формулировку, которую хотела бросить в лицо вампиру.
Какой толк? Сегодня победа за городом. Остальное? Не важно.
- Кажется, вам и без того известен ответ на этот вопрос, - холодно заметила глава гильдии магов, поднимая ресницы. - Я хочу оказаться по ту сторону стен.

техническое: Кажется, сцена подошла к логическому завершению?